RZS jest chorobą tkanki łącznej i nie ogranicza się wyłącznie do jednego stawu. Objęte chorobą są najczęściej małe i średnie stawy i są one zajmowane symetrycznie. Najczęściej są to stawy palców, nadgarstków i górnego odcinka kręgosłupa. Bólowi stawów często towarzyszy też sztywność poranna, ustępująca podczas ruchu. Jako, że jest to choroba ogólnoustrojowa, towarzyszyć jej mogą również takie objawy jak wzmożona męczliwość, pocenie się, stan podgorączkowy, utrata wagi. Przebieg choroby obejmuje okresy remisji i zaostrzeń.
W diagnostyce wykorzystuje się charakterystyczne dla tej choroby przeciwciała obecne we krwi: czynnik reumatoidalny (RF) oraz przeciwciała przeciwcytrulinowe (anty-CCP).
Leczenie obejmuje głównie leczenie farmakologiczne. Tak zwane „leki modyfikujące przebieg choroby” są bardzo istotne w leczeniu RZS. Niekiedy stosuje się również leczenie biologiczne. Równie ważna jest także odpowiednia rehabilitacja.